Un punto
neurálgico es la recuperación de agua de los relaves de Quebrada
Honda.
Las
autoridades de Tacna y del Gobierno Central buscan afanosamente una fórmula que
concilie el proyecto de la minera Southern con las demandas hídricas de la
región sureña.
Los relaves son esas aguas turbias mezcladas con
residuos de cobre y manganeso que muestra la foto central de la infografía, al
lado. En este caso, se trata de relaves procedentes de las concentradoras de
Toquepala y de Cuajone, que opera la Southern Peru Cooper Corporation S.A., a
3,200 metros de altura sobre el nivel del mar (msnm), en el distrito de Ilabaya,
provincia Jorge Basadre, al noreste de la región
Tacna.
Ese caudal de aguas de relaves baja actualmente a
razón de 1,379 litros por segundo. Corre por la quebrada de Locumba rumbo al
Embalse de Relaves de Quebrada Honda, situado a 60 kilómetros cuesta abajo, a
unos 900 msnm.
Quebrada Honda es una laguna artificial de 10
kilómetros cuadrados (km2) de superficie, área que Southern se propone extender
a 28 km2. Se terminó de construir y empezó a llenarse en 1996 tras la protesta
ciudadana y un reclamo judicial.
Tito Chocano Olivera, actual presidente regional,
entonces alcalde de Tacna, fue el autor de la demanda judicial. Antes de esa
fecha, desde 1960, a lo largo de 36 años, el relave viajó directamente desde la
concentradora de Toquepala hasta la Bahía de Ite.
El impacto constante del agua de relave sobre la playa
tacneña provocó daños que la empresa se vio obligada a reparar en cumplimiento
del Programa de Adecuación y Manejo Ambiental (PAMA). Fue el primer PAMA del
Perú.
ESPEJO DE
AGUA
Pues bien, al llegar a Quebrada Honda el agua y los
residuos de mineral se separan. El agua se decanta y asciende a la superficie.
En tanto los sólidos se recuestan sobre el fondo de la laguna y el muro de
contención de la represa.
El agua decantada forma un espejo de agua. Se llama
así por el reflejo que despide al contacto con la radiación solar. El agua del
espejo es la primera porción del líquido vital que se transforma en
vapor.
Según Southern, Quebrada Honda evapora actualmente 75
litros de agua decantada por segundo, en tanto que en esa misma unidad de tiempo
la laguna logra acumular 254 litros de agua libre de residuos minerales. ¿Qué
destino sigue este caudal cautivo? Es bombeado al mar. Una porción alcanza a
reverdecer los humedales de la Bahía de Ite. Y otra, es interceptada por
pobladores de Pampa Sitana que le dan uso agrícola aunque aducen que está
contaminada.
Pero el bombeo de esa agua decantada de retorno a
Toquepala para su uso en el proceso productivo es algo que, se conozca, nunca
antes fue propuesto por la empresa. Ahora sí es un objetivo estratégico del
proyecto de Ampliación de Toquepala.
LA META DE
SOUTHERN
Southern procesa hoy 60 mil toneladas de mineral
diarios en su concentradora de Toquepala. El proyecto de ampliación duplicará
esa capacidad a 120 mil t/d. Para este fin la empresa ya no requerirá más aguas
altoandinas, o sea, aguas de las comunidades. Tampoco necesitará más las
licencias, agrega la minera con cierta jactancia.
Tales exigencias hídricas adicionales las resolverá el
caudal de aguas decantadas de Quebrada Honda, de donde bombeará con destino a la
concentradora de Toquepala 218 litros por segundo. Este flujo representará,
según Southern, toda la capacidad de recuperación de Quebrada Honda luego de los
ajustes de la ampliación.
Este es el punto de quiebre. Expertos en la materia
consultados por las autoridades tacneñas y por el diario La República han
emitido opinión en sentido diferente.
EL
ESPECIALISTA
Lucio Ríos Quinteros, ingeniero de minas, gerente
general de la consultora DLM Ingenieros y Consultores S.A. y ex alto funcionario
de Minera Tintaya S.A. sostuvo que es factible alcanzar una meta
mayor.
Ríos Quinteros aceptó formular una declaración de
conceptos (ver despiece en la página siguiente) pero se excusó de dar cálculos
de sustentación.
CÓMO NO
PERDER AGUA
Señaló cuatro puntos concretos del recorrido de los
relaves en los que es factible disminuir las pérdidas de agua.
Puso el acento en el espejo de agua de Quebrada Honda.
Según Ríos es posible reducir su tamaño y de ese modo aminorar la evaporación.
Esto es posible porque "a una mayor reducción del espejo de agua, corresponde
una menor exposición a la radiación solar y, por tanto, una menor evaporación",
argumentó.
El espejo de agua se puede reducir almacenando
rápidamente el agua decantada y bombeándola al instante a la concentradora de
Toquepala, sin dar tiempo a que se filtre al lecho y sin esperar que se forme un
espejo grande que genere más vapor.
La laguna debe tratarse como un depósito en permanente
reciclaje y no como un simple receptor, advirtió.
TRASLADO EN
TUBERÍAS
Otra de sus sugerencias fue transportar el relave por
tuberías o canales cerrados, y no por conductos expuestos al sol. Así se
produciría menos evaporación y filtración.
Según Ríos es posible, incluso, una ganancia de agua
en la propia concentradora, en el área
de espesado o espesamiento de relaves (donde se aumenta el contenido de sólidos
para recuperar agua que vuelve al circuito). Ríos sugiere la aplicación de
determinadas tecnologías para ese fin.
Debe anotarse que el proyecto de Southern incluye una
nueva área de espesamiento con equipos modernos de alta eficiencia que
permitirán una "significativa recuperación de agua de los relaves". Tan
significativa que la empresa "no requerirá nuevas licencias" de agua para el
proyecto de ampliación. Le bastaría el agua ganada en el espesado más los 218
litros por segundo que reciclará Quebrada Honda.
PÉRDIDAS EN
DEMASÍA
Las pérdidas de agua de los relaves sea por
evaporación, filtración o retención, a las que conceptualmente ha aludido el
ingeniero Ríos resultan dignas de atención si se relacionan con los indicadores
correspondientes previstos en el Resumen Ejecutivo del Estudio de Impacto
Ambiental del proyecto "Ampliación de la Concentradora Toquepala y Recrecimiento
del Embalse de Relaves Quebrada Honda".
Tal como muestra la infografía, de un total de 1,609
litros de agua pesada y turbia que se lanzarán a Quebrada Honda, cada segundo se
evaporarán 450 litros por la exposición del relave al sol en el trayecto a
Quebrada Honda. En tanto, otros 52 litros de agua pasarán al estado de vapor al
llegar a la laguna y decantarse.
Los relaves asentados en el seno de la laguna, por su
parte, retendrán una humedad de 647 litros por segundo. Y en el mismo tiempo
unos 206 litros se filtrarán por las arenillas de la
represa.
Total: 1,355 litros por segundos de agua evaporada o
retenida como humedad. Necesaria hasta cierto límite, pero posible de reducir
según opiniones autorizadas.
INFORME
DESDE EL LUGAR
La meta de 218 litros por segundo podría ser elevada.
El esfuerzo abriría cauces para comenzar a devolver sus fuentes de agua natural
a las comunidades impactadas por la actividad minera en Tacna, como la de
Candarave, y muy probablemente allanaría el camino al proyecto de Ampliación de
la Southern.
El tema de esta nota es uno de los más interesantes
que La República ha pesquisado en una rápida indagación en Tacna, en las actas
de la Mesa de Trabajo Multisectorial de Tacna y en los entretelones de las
recientes reuniones de las autoridades de la región sureña con el Gobierno
Central.
El ingeniero de minas José Nicolás de Piérola Canales
y el ingeniero geólogo Rodolfo Vicetti Valverde, funcionarios de Southern,
ayudaron a un enviado especial de este diario y al corresponsal en la región a
desentrañar la complejidad del proceso.
Tito Chocano Olivares, presidente del Gobierno
Regional, y Fidel Carita Monroy, alcalde provincial de Tacna, expusieron los
puntos de vista de los representantes del pueblo de Tacna, al igual que Pedro
Liendo Morales, director del Proyecto Especial
Tacna.
SOUTHERN
EMPEÑADO EN 4 PROYECTOS EN 2012
Southern Peru Copper
Corporation opera en elPerú las minas de Toquepala (Tacna), Cuajone
(Moquegua) y la Refinería de Ilo (Moquegua).
Para el presente año tiene programado el inicio de
operaciones de cuatro proyectos.
Uno es la Ampliación de la Concentradora Toquepala,
para duplicar su capacidad de tratamiento de mineral de 60 a 120 mil TM
diarias.
Parte del mismo plan es el Recrecimiento del Embalse
de Relaves de Quebrada Honda, que aloja las aguas residuales de Toquepala y
Cuajone.
Quebrada Honda aumentará su capacidad de
almacenamiento de relaves, de 732 millones de TM a 1876 millones
TM.
La expansión de Cuajone, la mina vecina de Toquepala,
es la tercera programación de Southern, bajo gestión del Grupo
México.
El potenciamiento de la Fundición de Ilo es el cuarto
proyecto en marcha. Se ha proyectado una producción de 200 mil
TM.
Tía María (Islay, Arequipa), un proyecto cuestionado,
fue postergado para el 2015 y su estudio ambiental se está
reformulando.
Pucamarca, proyecto aurífero del Grupo Brescia, y
Quellaveco, cuprífero de Aglo American, son dos proyectos vecinos a
Southern.
CLAVES
El Estudio de Impacto Ambiental de la Ampliación de
Toquepala está en fase de evaluación.
Las audiencias públicas para su aprobación están
pendientes de acuerdo.
No salió humo blanco de la Mesa de Trabajo Multisectorial.
Pero sigue el diálogo.
La minería
se rige bajo principio de la mejora continua
Ingeniero de
minas, ex alto funcionario de Minera Tintaya S.A. y gerente general de DLM
Ingenieros y Consultores S.A., opina.
Las operaciones mineras se manejan bajo el principio
de mejora continua: si el diseño del Embalse de Relaves de Quebrada Honda se
ajustara sería posible recuperar un mayor porcentaje de agua embalsada que el
proyectado. ¿Cómo así?
Se sabe que a una mayor reducción del espejo de agua,
le corresponde una menor exposición a la radiación solar y, por tanto, una menor
evaporación. Pues bien, es posible disminuir la evaporación reduciendo el espejo
de agua. En vez de esperar que toda el agua se filtre hacia el lecho de la
laguna, habría que almacenarla y bombearla. Esto podría hacerse tan luego como
el agua se decantara. Así se evitaría que se constituya un espacio grande de
espejo de agua permanente que se perdería por
evaporación.
Actualmente se aguarda que el agua se filtre, o sea,
se deja que la laguna duerma, porque el embalse está concebido como un receptor
de agua. Habría que ajustar el enfoque a una concepción de presa de relave. Esto
es, ver a la laguna como un depósito en permanente reciclaje, como un flujo de
agua que se extrae de inmediato del espejo de agua de la relavera para someterlo
a un proceso de recuperación y recirculación con un sistema de bombeo de
aguas.
De ese modo se perdería menos agua porque disminuiría
la tasa de evaporación. El espejo evaporante se reduciría porque habría menos
cantidad de agua retenida en la laguna.
Al haber menos espejo de agua y menos evaporación,
también habrá menos agua de infiltración en el lecho. Por aquí se ahorraría otro
porcentaje de agua.
Las posibilidades de recuperar más agua no se agotan
allí. Una primera oportunidad se presenta en la misma concentradora de
Toquepala, en los espesadores de relaves, donde se da el mayor porcentaje de
recuperación de agua mediante procesos propios de la planta concentradora
(control de nivel de agua y lamas* y floculantes*).
Otro punto de recuperación es el canal de traslado del
agua de relave de Toquepala a Quebrada Honda. Si el relave se trasladara no por
un canal abierto sino por una tubería o canal revestido y cerrado, que no lo
exponga a la evaporación, se ahorraría otro porcentaje significativo de agua.
También es probable que el traslado por tubería requiera menos agua para
arrastrar el relave. Además si el canal no va a cubrir todo el trayecto siempre
se perdería agua por filtración.
Actualmente los operadores mineros y de concentradoras
de mineral en general están en constante búsqueda de oportunidades de uso
racional de los recursos con programas de mejora continua y competitividad del
negocio minero.
(*) Lama: Cieno blando, suelto y pegajoso con
contenidos metálicos mínimos.
(*) Floculantes:
Sustancias que aglutinan los elementos coloidales presentes en el agua facilitando su decantación y
filtrado.
(Edmundo Cruz y Walter Mello para La República
15/03/2012)
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